Indicam-nos o valor energético dos alimentos, mas cada pessoa, de acordo com vários factores, necessita de mais ou menos energia.
Uma caloria é a quantidade de calor que precisamos quando temos de elevar em 1ºC a temperatura de uma grama de água, como por exemplo de 14,5ºC a 15,5ºC.
Como são unidades muito pequenas, usa-se a palavra caloria para designar uma quilocaloria (1000 calorias). Menos frequentemente também se usa outra escala de energia, o joule.
Todos os alimentos aportam mais ou menos calorias (kcal) através dos macronutrientes, isto é, gorduras, hidratos de carbono e proteínas, para além de outros nutrientes não calóricos como as vitaminas, minerais e a água.
As gorduras fornecem 9 kcal por grama, os hidratos de carbono e as proteínas, 4 kcal por grama. As gorduras e os hidratos de carbono são uma fonte de energia, enquanto as proteínas são fundamentais para o processo de crescimento e para a reparação de tecidos, embora também sejam uma fonte energética.
Numa pessoa saudável e com um peso dito normal, as calorias que se ingerem e as que se gastam devem ser equivalentes. Caso se ingiram em excesso, acumulam-se em forma de gordura no corpo.
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